בני נוער המכורים לאינטרנט הם בעלי סיכון גבוה יותר לפתח דיכאון או בעיות נפש אחרות, מאשר בני נוער שמשתמשים באינטרנט באופן המוגדר כנורמאלי. כך עולה ממחקר סיני חדש שפורסם בכתב העת Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine. המבקרים: לא ניתן להכליל את המחקר שנערך בסין על אוכלוסיות אחרות. 

חוקרים אוסטרליים וסינים בחנו שימוש פתולוגי (שהוגדר כשימוש בלתי נשלט או בלתי הגיוני) באינטרנט ובעיות נפש בשלב מאוחר יותר, בקרב יותר מאלף תלמידים בני 13-18 מבית ספר בסין.

בתחילת המחקר, התלמידים לא סבלו מבעיות של דיכאון וחרדה. הנבדקים מילאו שאלון על מנת לזהות שימוש פתולוגי באינטרנט שכלל שאלות שמשקפות התנהגויות טיפוסיות של התמכרות כמו- "באיזו תדירות אתם מרגישים מתוחים או מדוכאים כשאתם לא מחוברים לרשת והרגשות חולפים כשאתם מתחברים?".

62 מבני הנוער סווגו בתחילת המחקר כמשתמשים פתולוגיים מתונים באינטרנט ושניים נמצאו כבעלי דחפים בלתי נשלטים להתחבר לרשת. כעבור 9 חודשים התלמידים עברו הערכות נוספות לדיכאון וחרדה ונמצא כי 87 מהם פיתחו דיכאון ושמונה דיווחו על תסמיני חרדה משמעותיים.

על פי התוצאות, בני נוער שמשתמשים באינטרנט באופן פתולוגי, עלולים להיות בסיכון גבוה פי 2.5 לפתח דיכאון, מאשר כאלה שאינם מכורים לאינטרנט. גם אחרי שהחוקרים לקחו בחשבון משתנים שהיו עלולים להשפיע על התוצאות כגון מין, גיל, ביצוע פעילות גופנית, נטל הלימודים ומצב סוציו-אקונומי, התוצאות לא השתנו באופן משמעותי. יחד עם זאת, לא נלקחו בחשבון גורמים כגון היסטוריה של דיכאון במשפחה.

עוד עולה מהמחקר כי צעירים שמשתמשים באינטרנט באופן פתולוגי לרוב משתמשים בו יותר למטרות בידור ופחות לחיפוש מידע. לא נמצא קשר בין שימוש באינטרנט לחרדה.

החוקרים אומרים כי המחקר מעלה את האפשרות שאנשים צעירים שבתחילה הם ללא בעיות נפשיות אבל משתמשים באינטרנט באופן פתולוגי, עלולים לפתח דיכאון כתוצאה מכך. לדבריהם, "לממצאים השלכות ישירות למניעה של מחלות נפש באנשים צעירים, במיוחד במדינות מתפתחות".

יחד עם זאת, מבקרי המחקר מבהירים כי למרות טענות החוקרים, המחקר לא הצליח לפסול את האפשרות שהשימוש המוגבר ברשת היה סמן שמבשר על דיכאון שמתחיל להתפתח. בנוסף, לא ניתן להכליל את התוצאות שנמצאו בקרב בני הנוער הסינים לאוכלוסיות אחרות.

Arch Pediatr Adolesc Med., August 1, 2010 DOI: 10.1001/archpediatrics.2010.159